L'expression « chemin de fer fantôme » est entrée dans le vocabulaire des infrastructures brésiliennes après que la Cour des comptes fédérale (TCU) a constaté que 56 % du réseau comptait moins de deux trains par jour, signe évident d'inactivité et de gaspillage de capacité. Ce diagnostic met en lumière un problème de longue date : le pays a privilégié les routes, laissé vieillir les voies et désormais payer plus cher le transport de marchandises.